Otomobil, hafif, kendi kendini itmeli tekerlekli bir araç olarak ilk icat edildiğinde bugünkü haline sahip değildi.

Gelişimi uzun bir süreçten geçti. Sürekli iyileştirme ve yenilik sürecinden geçerek insan bilgeliği ve ustalığını içine alan otomobil, petrol, çelik, alüminyum, kimyasallar, plastikler, makineler, elektrik, yol ağları, elektronik teknoloji ve finans gibi çeşitli endüstrilerden yararlandı ve onların ilerlemesini sağladı.

Sonuç olarak, otomobiller farklı tipler ve özelliklere evrimleşerek, sosyo-ekonomik yaşamın çeşitli sektörlerinde ulaşım aracı olarak yaygın bir şekilde kullanılmaya başlandı. 1970'ten bu yana, küresel otomobil sayısı her 15 yılda neredeyse ikiye katlanarak, küresel otomobil üretimi 2013 yılında 87,38 milyon birime ulaştı. İnsanlık tarihindeki ilk otomobil 1769 yılında ortaya çıktı ve o dönemdeki benzinli motorların çok uzaklarındaydı. 1807'de, hidrojeni yakıt olarak kullanan ilk içten yanmalı motor icat edildi ve 1826'da, endüstriyel içten yanmalı motor ilk kez oluşturuldu.

1833'te, Eugenio Barsanti ve Felice Matteucci tarihte ilk motor fabrikasını kurdu. Ancak, dünyanın ilk tam içten yanmalı motorlu aracının resmi olarak doğması için başka 50 yıl daha gerekti. 1883'te, yakıt olarak petrol gazı kullanan ilk motor ortaya çıktı ve iki yıl sonra Daimler, motoru için petrol veya benzin kullanan ilk dört tekerlekli motosikleti üretti. O dönemde araçlar ile motosikletler arasında ayrım yoktu, bu yüzden bu dört tekerlekli motosiklet, modern benzinli araçlarımızın öncüsü olarak kabul edilir.

20. yüzyılın başlarında, otomobiller gelişmiş bölgelerdeki zengin aileler arasında popülerdi. Buharlı araçlar, küresel otomobil pazarında en çok satanlar arasındaydı, onları elektrikli araçlar izlerken, günümüzde bildiğimiz benzinli araçlar üçüncü sıraya yerleşti. 20. yüzyıla girerken, insan teknolojisi hızla ilerledi ve petrol endüstrisi aracılığıyla hafif benzinin stabil bir şekilde üretimi mümkün oldu.

1911'de, birisi Burton sürecini kullanarak ham petrolü parçaladı ve benzin üretimini katlandı. 1908'de Ford Model T üretimine başladı ve endüstrileşmenin yeni bir aşamasını işaretledi. Özel araç sahipliği artarken, ilkel bir taksi endüstrisi ortaya çıktı. Araç sahipliği artık zenginlerle sınırlı değildi; orta halli insanlar bir süre çalıştıktan sonra uygun fiyatlı araçlara sahip olabiliyordu. Aynı zamanda, yarışlar popüler hale geldi. Neredeyse her otomobil şirketi, marka tanıtımını yarış başarıları aracılığıyla desteklemek için özel yarış araçları üretti. Otomobil üretim süreçleri olgunlaştı.

Çoğu otomobil üreticisi o dönemde sadece şasi üretirken, gövde üretimini başka şirketlere dış kaynaklardan alıyordu; ancak Mercedes gibi üreticiler ortaya çıktı ve Ford, tam satış sürecini içeren bağımsız olarak araç üretimi tamamlayabilen üreticiler olarak ortaya çıktı. 1950'lerden sonra, araçlar performansa önem vermeye başladı ve araçlar daha fazla kaliteye odaklandı.

Şasi teknolojisi merdiven çerçevesinden monokok yapısına doğru kaydı. Petrol krizi neredeyse otomotiv endüstrisini yıkmıştı, ancak elektronik kontrol teknolojisi bu noktada sessizce ortaya çıktı ve başlangıçta Japonlar tarafından kavrandı. Japon pazarını doyurduktan sonra Japon arabaları Avrupa ve Amerika'ya genişledi. Avrupa ülkeleri, Japon arabalarına engel olmak için tarifeleri kullanmak zorunda kalırken, Amerikan arabaları zamanla Japon arabalarıyla rekabet edemeyecek seviyede geri kaldı.

Günümüz benzinli araçlar gerçekten de belirsiz bir gelecekle karşı karşıyadır. Tabii ki, sayısız petrol arabası meraklısı bunu değiştirmeyeceklerini iddia edebilir, ancak yeni enerjinin gelişiminin trendini birkaç bireyin durduramayacağı bir gerçektir. Yeni enerjiyi kabul etmek, elektrik motorları tarafından üretilen motorlu gücün içten yanmalı motorların yerine geçeceğini kabul etmek anlamına gelir, tıpkı içten yanmalı motorların 20. yüzyılın başlarında buhar makinelerini yendiği gibi.

Yeni enerji aynı zamanda içten yanmalı motorları yakın gelecekte geride bırakacaktır. Son yıllarda, özellikle petrol kaynaklarının kıtlığı olmak üzere enerji krizine çözüm bulmak için, Avrupa, Amerika ve Japonya gibi gelişmiş ülkeler, otomobiller için yeni enerji türlerinin gelişimini yoğun bir şekilde destekledi. Bu yeni enerji kaynakları elektrikli araçlar, hibrit araçlar, yakıt hücreli araçlar vb. şeklinde oluşmaktadır.