Genellikle yolcu veya mal taşıma gibi belirli amaçlarla kullanılan, dört veya daha fazla tekerleği olan motorlu araçlar olan otomobiller, ilk pratik içten yanmalı motorlu araç olarak Alman mühendis Karl Benz tarafından Ekim 1885'te geliştirilerek tarihteki yerini aldı.

1886'da Daimler, bir kızak üzerine yatay bir motor entegre ederek ilk Daimler otomobilini yarattı.

Ford Motor Şirketi, dünyanın ilk montaj hattını 1913 yılında Model T otomobil için tanıttı. Japonya 1978'de daha küçük boyutlar ve sınırlı taşıma kapasitesi için hane halkı veya bireylere genellikle kolaylık sağlayan alternatif yakıtlı arabalar geliştirdi. Arabalar, genellikle dört ana bileşenden oluşur: gövde, güç aktarma organı (motor ve şanzıman), şasi ve elektronik/elektrik donanımı.

Arabalardaki dört ana sistem işletim sistemi, güç sistemi, güvenlik sistemi ve araç ağ sistemi olup, arabaların yaygın sınıflandırmaları şunları içerir:

1. Sedanlar: Genellikle 9 kişiye kadar yolcu taşımak için tasarlanmış, iki dingilden arasında koltuklarla, genellikle 5 yolcu için tasarlanmış, genellikle iki kapı veya dört kapılı olarak kategorize edilen, daha düşük bir gövde yüksekliği ve daha küçük bir yerden yükseklikle, genellikle beş yolcu için tasarlanmış araçlardır.

2. SUV'ler (Spor Kullanımlı Araçlar): Bu çok yönlü araçlar, 5 veya 7 kişilik çeşitlerde mevcuttur, sedanlarının rahatlığını bazı off-road yetenekleriyle birleştirir ve işlevselliğe bağlı olarak kent içi veya off-road türleri olarak kategorize edilir.

3. MPV'ler (Çok Amaçlı Araçlar): Stasyon vagonlarından türetilen bu araçlar, genellikle 7-8 kişilik iki kutulu bir yapıya sahip, geniş yolcu alanı, sedan konforu ve van fonksiyonelliğini bir araya getirir.

4. Spor Arabalar: Düşük şasi, akımlı ve yüksek güçlü araçlar olan spor arabalar, sedarlara kıyasla daha düşük bir gövde, daha güçlü bir motor ve hız peşinde sınırsız araçlardır.

5. Minivanlar: Mikro otobüsler olarak da bilinen bu genellikle 7-9 oturma yeri sunan araçlar, sedanlarla karşılaştırıldığında daha uygun fiyat, düşük bakım maliyetleri, kolay park etme için daha küçük boyut ve daha büyük yük taşıma kapasitesi sunar.

6. Kamyonetler: Açık kargo alanına sahip bir kabin sunan bu araçlar, önde bir SUV veya sedana ve arka kısımda küçük bir kargo alanına sahiptir.

Otomotiv endüstrisi, yüksek çıkışı, geniş sanayi zinciri ve yüksek teknolojik eşiği ile ülkenin endüstrileşme düzeyinin, ekonomik gücünün ve teknolojik yenilik kapasitesinin önemli bir göstergesi olarak küresel ekonomik gelişimde önemli bir konumda yer almaktadır. 1990'ların ortalarından sonlarına kadar, büyüyen araba talebinin coğrafi dağılımı, geleneksel gelişmiş ülkelerden yeni sanayileşmiş ülkelere kaymıştır, özellikle Japonya'nın ötesindeki pazarlarda aktif olarak faaliyet gösterilmektedir, örneğin Asya, Doğu Avrupa ve Güney Amerika.

Bu yeni sanayileşmiş ülkeler, sanayileşme süreçlerinde gelişmiş ülkelerin araç popülerliğinin ilk aşamalarına benzer şekilde, araba tüketiminde genel bir artış trendi sergilemektedirler. Buna karşılık, geleneksel gelişmiş ülkelerde talep büyümesi göreceli olarak yavaş olup, genellikle araç değiştirmeyle sürdürülmektedir ve bu pazarlar giderek doygunluğa yaklaşmaktadır.